В 1953 году к власти пришел Н.С. Хрущев. Он стал инициатором ряда реформ в сельском хозяйстве. Именно с его подачи в стране началось активное освоение целинных и отдаленных залежных земель. Как следствие сельским механизаторам и агрономам понадобился хорошо проходимый, экономичный и относительно компактный автомобиль. Так родился уникальный «персональный вездеход» ГАЗ-М73 «Украинец».
Задание поручили Горьковскому автозаводу, как единственному имеющему компетенцию в постройке легковых полноприводников. Конструкторскую группу возглавил Григорий Моисеевич Вассерман — опытный специалист по полноприводной технике, разработчик ГАЗ-69 и других.
За счет короткой колесной базы в 2000 мм, машина получилась очень компактной — всего 3430 мм в длину и 1660 мм в ширину (с небольшой багажной платформой грузоподъемностью 150 кг).
В техническом плане автомобиль также был весьма любопытен. Так как двигатель от Победы для такого «малыша» был явно тяжеловат, газовцы использовали 35-сильный мотор МЗМА-402 от перспективного Москвич-402. От него же позаимствовали сцепление, 3-ступенчатую механическую КП и тормоза. Исходя из характеристик двигателя Вассерман спроектировал мосты и раздаточную коробку с демультипликатором и возможностью отключения переднего моста. Подвески для газовских полноприводников использовались традиционные — зависимые на продольных рессорах. Причем для увеличения дорожного просвета мосты крепились к рессорам снизу. Кроме того были установлены широкопрофильные шины размерностью 6,70-15 с развитыми грунтозацепами. В результате всех этих манипуляций дорожный просвет удалось довести до впечатляющих 217 мм. Соответственно сильнее всего «Украинец» впечатлял на бездорожье. Машина уверенно ползла по снежной целине и не пасовала в грязи. Низкая масса автомобиля (меньше тонны), дорожный просвет 220 мм и полный привод творили чудеса. Во время испытаний на бездорожье купе и пикапчик уверенно объехали полноприводный ГАЗ-М72, построенный на базе «Победы», и экспериментальный военный вездеход ГАЗ-62.
В целом испытания признали успешными. Тем не менее освоить серийное производство автомобиля для сельских тружеников, на Горьковском автозаводе не было никакой возможности, попросту отсутствовали свободные производственные мощности. По протекции Хрущева М73 попытались пристроить на Киевский мотоциклетный завод, в связи с чем машину даже переименовали в ГАЗ-М73 «Украинец». Однако из этой затеи ничего не вышло. Вскоре из Совмина пришел приказ все наработки по теме М73 передать на МЗМА. Машиной там заинтересовались, но только как донором технических идей. Вскоре используя наработки газовцев на МЗМА построили свой легковой внедорожник — Москвич-410.
